De Derde SS Panzer Division (met de bijnaam "Totenkopf" uit 1942) werd kort na de septembercampagne van 1939 gevormd en de eerste commandant was Theodore Eicke. Het functioneerde toen als een gemotoriseerde divisie. Het is vermeldenswaard dat veel van zijn leden, ten tijde van de vorming van de eenheid, eerder taken vervulden in Duitse concentratiekampen. De eenheid onderging zijn vuurdoop tijdens gevechten in Frankrijk in 1940, waar het vanaf 16 mei vocht. De eenheid nam vanaf juni 1941 ook deel aan de gevechten aan het Oostfront en nam onder meer deel aan zeer zware gevechten in de ketel bij Demiańskie (februari-april 1942). Na deze gevechten werd ze overgebracht naar Frankrijk, waar ze werd omgedoopt tot de SS Panzer Grenadier Division "Totenkopf", en in 1943 werd ze de 3e SS Panzer Division "Totenkopf". In 1943 nam hij deel aan de veldslagen bij Charkov, Koersk en Belgorod. In 1944 vecht hij met de Sovjet-troepen in Oekraïne en vervolgens in de regio Białystok. In het laatste oorlogsjaar vocht de eenheid in Hongarije en trok zich later terug naar Oostenrijk, waar het capituleerde. Tijdens de Tweede Wereldoorlog hebben de soldaten van de "Totenkopf"-divisie talloze oorlogsmisdaden begaan, waaronder het vermoorden van burgers en gevangenen.
Panzergrenadier is een Duitse term voor een formatie van panzergrenadiers, d.w.z. infanterie-eenheden die getraind zijn om te vechten in nauwe samenwerking met hun eigen tanks. Deze term werd officieel gebruikt in 1942, toen infanteriedivisies werden omgedoopt tot grenadierdivisies en gemotoriseerde infanteriedivisies tot pantsergrenadierdivisies. Het is de moeite waard eraan toe te voegen dat in de jaren 1937-1942 het Schützen-regiment werd gebruikt om de infanterieregimenten te beschrijven die in gepantserde eenheden dienden. Theoretisch zou de basisuitrusting van gepantserde grenadierdivisies gepantserde halfrupsvoertuigen zijn, met name Sd.Kfz.251, maar vanwege onvoldoende productie werden deze infanterie vaak met vrachtwagens vervoerd. Standaard bestond een pantsergrenadierdivisie uit drie infanterieregimenten, twee bataljons in elk regiment en talrijke ondersteunende eenheden, waaronder antitank-, luchtafweer-, sapper- en communicatie-eenheden. Zelfrijdende kanonnen, zoals de StuG III, werden vaak in deze formaties gebruikt. Het is de moeite waard eraan toe te voegen dat de gepantserde grenadierdivisies niet alleen in de Wehrmacht, maar ook in de Waffen-SS werden gevormd - bijvoorbeeld de Totenkopf-divisie of de Hohenstaufen-divisie.
Strijd om Charkov werd gespeeld van 21 februari tot 18 maart 1943. Er wordt aangenomen dat ongeveer 70.000 soldaten deelnamen aan de strijd aan Duitse zijde, terwijl aan Sovjetzijde ongeveer 340.000. soldaten. Aan Duitse zijde stond onder bevel van veldmaarschalk Erich von Manstein, terwijl aan de Sovjet-kant - maarschalk Filip Golikow. Het ontstaan van de Slag om Charkov in 1943 gaat terug tot de Duitse nederlaag bij Stalingrad in februari 1943 en de verplaatsing van het Rode Leger naar het westen in het gebied van het huidige zuidwesten van Rusland, dat gericht was op de Duitse Legergroep " Zuiden". Begin februari 1943 bevrijdden Sovjettroepen onder meer Kharkiv, Koersk en Belgorod. Tegelijkertijd waren de Sovjet-troepen, ondanks de successen, echter aanzienlijk uitgerekt, was hun logistiek gebrekkig en leden ze vooral relatief hoge verliezen tijdens hun offensieve operaties. In deze situatie, ondanks de aanzienlijke numerieke superioriteit van de vijand, lanceerden de Duitse troepen (vooral gepantserde troepen - waaronder het 2e SS Panzer Corps) het offensief en in de periode van 21 tot 28 februari 1943 omsingelden en vernietigden ze het Rode Leger troepen vechten ten zuiden van Charkov. Op 4 maart trok het II Corps de stad binnen en heroverde het tot 15 maart in handen van de Sovjets, en drie dagen later werd Belgorod heroverd. De Slag om Charkov stabiliseerde het oostfront tot de Slag om de Koersk in juli 1943. In de loop van de gevechten verloren de Sovjets ongeveer 80.000 mensen, terwijl de Duitse kant ongeveer 11.000 mensen verloor.